中国の鉄道は今年4月18日、第6回スピードアップを実施した。時速200～250キロの国産列車を主役に、中国は新しい高速列車時代を迎える。

21時間が12時間に

　北京で販売の仕事に携わる李さん（45歳）。仕事柄、出張が多い。夜、上海行きの直通列車に乗る。上海に着くのは次の日の朝。昼間、用事を済ませたら、その日の夜行列車に乗って北京へ戻る。「この仕事は出張ばかりで、特に若いころは、1カ月に7日も家で過ごすことができればいいほうでしたよ。列車が移動する『家』のようなものだったのです」

　しかし若いころの「家」は決して居心地のよいものではなかった。1980年代、都市と都市を結ぶ直通列車がまだ走っておらず、上海行きの列車は各駅に停まり、スピードも非常に遅かった。北京から上海まで21時間もかかったのだ。

高速列車の開通によって､出張が便利になった

　また、ほとんどが「硬座」（普通シート）だった。寝台席は少なく、切符を手に入れるのが大変だった。しかも、数少ない一等寝台席は、高級幹部しか乗れなかったため、乗務員は乗客の身分をときおり確認していた。

　李さんは寝台席の切符が取れないと、硬座席の切符を購入した。「硬座席の切符も取れないときは、立ったまま目的地に向かうしかありませんでした。当時、北京から上海、広州までの切符は手に入れるのが非常に難しく、20時間以上も立ったままで、足がパンパンになってしまったこともあります」

移動ラッシュの時期、押し合いへし合い乗車する人々(写真は1994年のﾊﾙﾋﾞﾝ駅。王福春撮影)

ｽﾋﾟｰﾄﾞｱｯﾌﾟにより､かつてのような超満員の状況が緩和された｡(写真は1992年の上海の列車内｡王福春撮影）

かつての列車はただ人々を運ぶためだけのもので、設備があまり整っていなかった（写真は1990年のハルビン―上海の車内、王福春撮影）

　しかも、春節（旧正月）など移動ラッシュに遭遇してしまったらもう大変。車内の通路や洗面所まで人があふれ、手足を動かす場所もない。トイレはいうまでもなかった。「だから、列車の中ではなるべく水分をとらないようにしていました。あるとき、武漢へ向かう列車で、車内の温度は40度以上に達し、見渡す限り人、人、人……。汗のにおいが充満し、もう少しで倒れるところでしたよ。いま思い出しても恐ろしい！」

　これまで数十年間、中国の一般の人々にとって、列車はもっとも重要な長距離移動の手段だった。しかしスピードが遅かったため、人々の移動は困難をきたしていた。

　1978年10月、鄧小平は日本で新幹線を体験し、「風のように速い。新幹線は人々を走らせる。我々も今、走ることが大変必要だ」と感慨深げに語った。当時、中国の鉄道の平均時速は40キロだったのである。

　スピードの遅さが輸送力の妨げとなった。1980年代半ばからは、全面的な輸送力不足に陥った。乗車が困難、切符が手に入らない、貨物輸送が難しいという状況が日に日に顕著になり、鉄道の輸送力不足は国民経済の発展のボトルネックとなった。その一方で、自動車道路や航空路は急速に発展していった。

　このような状況を改善するため、中国は1997年から2004年にかけて合わせて5回の鉄道スピードアップを実施。これにより、列車の最高時速は160キロに達した。時速430キロの上海リニアモーターカーの運行も2003年末に始まった。

　今では、北京―上海間の走行時間が12時間になった。「どんどん速くなるだけでなく、車内も清潔になり、快適になりました。一等寝台席では夕食や朝食も出ます。朝、目が覚めれば、もう目的地です。飛行機より便利ですよ！」と李さんは満足そうだ。