隆陽区と西側の騰冲市の境をなす高黎貢山の山中に百花嶺がある。この辺りは世界で最も高い標高にある熱帯雨林だ。ここには中国の全鳥類の37.5％、525種類が生息し、「世界的な種の遺伝子バンク」と称されている。

　百花嶺の人気者は野鳥だ。鳥たちはひっきりなしにさえずる。バードウオッチャーたちが音のする方に顔を向けても、その姿を捉えるのはなかなか難しい。しかし、現地の野鳥ガイドの侯体国さんには少しも難しいことはない。侯さんは、野鳥が残したわずかな痕跡からそのすみかを探し出す。それだけでなく、そのかすかな鳴き声から鳥たちの喜怒哀楽を聞き分ける。

　侯さんのこうした特別な能力は、子どものころから鳥を捕って培われたものだ。今から30年ほど前の89年、ある野鳥撮影の愛好家夫婦が野鳥探しのため、侯さんに案内を頼んだ。撮影された野鳥はとても美しく、侯さんはかなりの報酬を手にした。そこで侯さんは、鳥を捕るより保護した方が良い、ということに気付いた。またある日、野鳥ガイドをしていた時のことだ。多くの鳥たちが壊れた水の管の周りにやって来ては、喉を潤しているのに気付いた。その時、野鳥用の水浴び場を作る考えが浮かんだ。早速作って置いてみると、飛来する鳥が増え、観察や撮影に訪れるバードウオッチャーたちもどんどん増えていった。

　忙しく一人では手が回らなくなった侯さんは、村人たちを教え込んで野鳥ガイドに育てることにした。そのガイドたちに鳥の水浴び場の作り方も教えた。さらに長女の娘婿をこの仕事に引き入れ、次女の夫も町での仕事を辞めて手伝うことになった。こうして、今では百花嶺の野鳥の水浴び地は至るところに置かれ、撮影客でにぎわっている。

　筆者が訪れた時、100人以上が宿泊できる侯さんの「農家楽」（農村民宿）は超満員。侯さんはバードウオッチャーたちを水浴び場へ案内。娘婿は宿泊客の受け付けを済ませると、学生たちを連れて自然学習の野鳥観察へと大忙しだ。こうして小さな野鳥たちは山林に彩を添え、村々を豊かに変え、百花嶺と世界の距離を近づけた。2016年から保山市が主催する「野鳥観察ウイーク」は、今では村の年に一度の国際的なカーニバルとなっている。

百花嶺の美しい野鳥（写真提供・懐彪雲）