改革開放初期、社会と党内にいくつかの思想の動向が現れた。一部の人々の間に、依然として思想の硬直あるいは半硬直の状態が存在していた一方、極めて少数の人々が無政府主義とブルジョア自由化の主張を宣伝し、社会主義制度に反対し、共産党の指導に反対し、毛沢東思想の指導的地位に反対し、社会に思想の混乱を招き、中国社会の安定と改革開放の方向に直接影響した。このような状況の下で、1979年3月30日、鄧小平氏は党中央を代表して理論工作座談会で「四つの基本原則を堅持しよう」と題する講話を行った。四つの基本原則の核心的内容は、社会主義の道を堅持すること、プロレタリアート独裁（後に人民民主的独裁と改称した）を堅持すること、共産党の指導を堅持すること、マルクス・レーニン主義、毛沢東思想を堅持することだ。鄧小平氏はさらに、四つの基本原則の堅持は、四つの現代化（工業の現代化、農業の現代化、国防の現代化、科学技術の現代化）の実現の根本的な前提で、核心は共産党の指導の堅持だと指摘した。1987年10月、第13回党大会は、四つの基本原則を重要な内容として、社会主義初級段階における党の基本路線の中に書き入れた。