中国共産党第16回党大会（2002年11月8日から14日まで北京で開催）以降、胡錦濤氏を主要な代表とする中国共産党員は新たな発展要求に基づき、新しい情勢下でどのような発展を実現し、どのように発展するかなどの重要な問題をしっかりと認識し、それに答え、人間本位で全面的に調和して持続可能な発展を目指す科学的発展観を形成した。科学的発展観の第一の要務は発展で、核心は人間本位で、基本的な要請は全面的かつ調和的で持続可能な発展で、根本的な方法は統括的に計画しながら、各方面にも配慮することだ。 

2007年10月に開催された第17回党大会は科学的発展観を党規約に盛り込んだ。2012年11月に開催された第18回党大会は科学的発展観をマルクス・レーニン主義、毛沢東思想、鄧小平理論、「三つの代表」重要思想とともに、必ず長期にわたって堅持しなければならない指導思想として確立した。2018年3月、第13回全国人民代表大会第一期会議で可決した『中華人民共和国憲法修正案』では、科学的発展観が国の政治生活や社会生活における指導的な地位を確立した。